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Dans la pénombre d'une crypte romane préservée depuis le Xe siècle, Guillaume le Conquérant rend l'âme au matin du 9 septembre 1087. Le dernier souffle d'un homme qui a redessiné l'Europe.
Édifiée au Xe siècle sur les hauteurs du Mont-aux-Malades à Rouen, l'église Saint-Gervais conserve l'une des plus anciennes cryptes de Normandie. Sa voûte basse en plein cintre, ses chapiteaux frustes et son plan tréflé en font un témoin rare de l'architecture pré-romane.
La tradition veut qu'elle abrite les reliques de saint Mellon, premier évêque de Rouen. Ce lieu de pèlerinage et de retraite attire au XIe siècle moines, princes et rois.
Été 1087. Guillaume, alors âgé de cinquante-neuf ans, mène le siège de Mantes. Son cheval bronche sur des braises, et le pommeau de selle lui transperce l'abdomen. Ramené à Rouen, il est transporté hors les murs, dans le prieuré Saint-Gervais, pour échapper au tumulte de la cité.
« Je rends mon âme à Notre-Dame, Sainte Mère de Dieu, pour qu'elle veuille bien me réconcilier avec son très cher Fils, Notre-Seigneur Jésus-Christ. »
Il y meurt le 9 septembre, à l'aube, au son des cloches de la cathédrale qui annoncent prime. Dépouillé par ses serviteurs, abandonné quelques heures, son corps est finalement préparé pour l'embaumement puis acheminé vers Caen pour reposer à l'abbaye Saint-Étienne qu'il avait lui-même fondée.
Mille ans après la naissance de Guillaume en 1027, la crypte Saint-Gervais demeure un point d'ancrage essentiel de la mémoire normande. Dans le cadre du programme Millenium 2027, ce lieu retrouve sa place dans le récit collectif comme le dernier témoin matériel du destin du Conquérant.
L'association Guillaume le Conquérant de Saint-Gervais, en lien avec la Ville de Rouen, le Département de la Seine-Maritime et la Région Normandie, œuvre à sa conservation et à sa valorisation auprès du grand public.